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峡谷里回荡着高亢的声音，仿佛要穿破云霄；唱歌的人赤裸身体，在江岸上艰难地攀爬，歌声像是土家汉子体内迸射出来的呐喊。这就是湖北省巴东县的峡江纤夫号子。它回荡在长江三峡的巫峡两岸，回荡在巴东的神农溪深处。
从巴东县城进入神农溪不远，就能看到悬崖峭壁的缝隙之中，有零星的三四处奇怪的洞穴，每个洞口似乎都能看到一个小木船的船头。这些神秘的小木船，为什么会停放在高高的峭壁之上呢？随船的导游介绍说，悬崖上安放的不是船，而是土家族祖先的棺木。
这种悬棺称为船棺，是当地土家族祖先巴人的丧葬习俗，距今已经有两千多年的历史。土家族有“葬高者为之孝”的习俗。他们认为，葬得越高，越能证明子孙的孝心。之所以做成船的形状，是因为土家人把船棺又称为太阳棺，就像太阳一样，第二天就可以回来，以此表示世代的轮回。
从峭壁下往上看，太阳棺距离水面有20多米高。在三峡蓄水之前，神农溪的水位比现在低三十多米，那时候的悬棺距离水面的高度至少在60米以上。如何把沉重的棺木安置在悬崖峭壁上，成为了历史留给我们的一个谜团。
巴东位于巫峡口，这里历来被称作“鄂西门户，入川咽喉”。古代巴人在向西扩张的过程中，把巴东作为据点，一直扩张到了重庆和四川东部。史籍记载中的巴人是一个神秘莫测的族群，以刚勇善武著称于世。《尚书》记载：“巴师勇钪、歌舞以凌，殷人前徒倒戈。” 说的是周武王讨伐商纣王时，请求善于打仗的巴人助战。
因为巴地盛产铜矿、盐和造船用的木材，并且掌握造船的技术，所以楚国和巴人经常有战争发生。为了保护领地的资源，巴人在巫峡口的巴东地区，紧紧守住了三峡通往重庆、四川的要道。在巴东的长江两岸，近年来出土了大量春秋时期的巴山矛、巴山剑等古代巴人使用的武器。从这些考古遗址能够看出，春秋战国时期，巴东的长江两岸、神农溪深处都是古代巴人的重要据点。然而，秦朝统一六国的时候，这个英勇善战的虎贲军团，却没能抵挡住秦王朝的军队。巴人的国家很快就灭亡了，这个古老的族群也在历史文献中神秘地消失了。此后的历史典籍中，“巴人”这个名词就再也没有出现过。但是，巴东的土家族却坚持认为，自己就是巴人的后裔。
巴人遗址里的金戈铁马，土家人奇特的丧葬文化，都在说明神农溪是个制造神秘的地方。这条溪流的深处还会蕴藏着什么秘密呢？
顺着高亢的声音，人们惊奇地发现，神农溪上游的激流险滩上，几个赤裸着身体的纤夫正在拉纤。
巴东纤夫号子分为峡江号子和神农溪纤夫号子两种。神农溪水险滩急，只能行走豌豆小舟。在神农溪上逆水行舟之时，夏天纤夫赤身裸体，冷天只穿衣， “脚蹬石头手扒沙”，是他们最典型的动作特点。
两千多年来，巴人的子孙们就驾驶着木帆船在礁石密布的长江三峡中来往。每当逆江而上或者经过险滩的时候，船工们必须下船，用纤绳拉船沿岸上行。巴东官渡口的纤夫石上，纤绳磨出来的一条条深沟，记录着千百年来巴东纤夫在巫峡口逆流而上的艰难。
三峡蓄水之后，木船不允许在三峡运送货物了，大型木帆船已经退出了历史舞台，纤夫们也都改了行，有的务农，有的出外打工。会唱峡江号子的人越来越少了，神农溪成了长江流域最后一个有纤夫号子的地方。
